Bokel wird namentlich schon im späten 5. bis 9. Jahrhundert erwähnt. Nicht abschließend geklärt ist, ob es sich dabei um den jetzigen Stadtteil Papenburgs oder um eine gleichnamige andere Ortschaft handelt.

Mit der Gründung eines Industrieansiedlungsverbandes Papenburg-Bokel im Jahre 1963 wird die Grundlage für die Erschließung wichtiger Gewerbeflächen für die wirtschaftliche Entwicklung Papenburgs und seiner Umgebung geschaffen. Ein Großteil der Papenburger Industrie- und Hafenflächen befindet sich auf dem Gebiet der ehemaligen Gemeinde Bokel, so auch die Meyer Werft im Industriegebiet Süd.

In der Gegenwart spielt der Ortsteil Bokel die zentrale Rolle im Hafenentwicklungskonzept 2025, das auch unter dem Namen "Bokeler Bogen" bekannt ist. Seit einigen Jahren bemüht sich die Stadt Papenburg, die entsprechenden Flächen anzukaufen, um auf einer großen Fläche zwischen der Rheiderlandstraße und dem Ems-Seiten-Kanal neue Gebiete für Hafen und Industrie auszuweisen.