„Wer treten wollte, musste sich treten lassen, das war das eherne Gesetz der Macht.“ Diederich Heßling hat schnell gelernt, sich den wilhelminischen Autoritäten zu fügen, wenn es ihm einen Vorteil bringt. So steigt er, immer  um Anerkennung heischend, durch intrigantes und manipulatives Verhalten zum Doktor und skrupellosen Fabrikbesitzer auf, der nach oben buckelt und nach unten tritt und zum Rädchen im Getriebe des aufsteigenden Nationalismus wird. DER UNTERTAN von Heinrich Mann (1871–1950) ist trotz seiner historischen Verankerung – auch politisch – in unserer Gegenwart erschreckend aktuell.